TIMES JAMBI, JAKARTA – Persaingan menuju Piala Dunia 2026 zona Asia memasuki babak penentuan. Dua tim tersisa, Uni Emirat Arab (UEA) dan Irak, akan saling berhadapan dalam dua leg terakhir putaran kelima kualifikasi untuk memperebutkan satu tempat di turnamen FIFA Inter-Confederation Play-off tahun depan.

Leg pertama akan digelar di Stadion Mohammed bin Zayed, Abu Dhabi, Kamis (13/11/2025) pukul 23.00 WIB. Sementara leg kedua akan berlangsung lima hari kemudian di Stadion Internasional Basra, Irak, pada Selasa (18/11/2025) waktu yang sama.

Pertarungan ini menjadi kesempatan terakhir bagi kedua negara Asia Barat tersebut untuk mengamankan tiket menuju babak play-off, di mana mereka akan bersaing dengan enam tim dari konfederasi lain — dua dari Concacaf, dua dari Afrika, satu dari Conmebol (Bolivia), dan satu dari OFC (Kaledonia Baru).

Dua Negara, Satu Impian

Baik Irak maupun UEA sama-sama menargetkan tampil kembali di Piala Dunia untuk kedua kalinya. Irak terakhir kali lolos ke ajang empat tahunan itu pada edisi Meksiko 1986, sedangkan UEA mencatat sejarahnya di Italia 1990.

UEA, yang kini berada di peringkat 67 dunia versi FIFA, ditangani pelatih asal Rumania Cosmin Olaroiu. Ia menggantikan Paulo Bento pada April lalu dan sukses membawa tim melewati babak keempat dengan mengalahkan Oman, meski harus mengakui keunggulan Qatar 1-2 di Doha.

Olaroiu banyak mengandalkan pemain naturalisasi — separuh dari skuadnya kali ini merupakan pemain kelahiran luar negeri, termasuk beberapa dari Brasil. Namun, absennya dua pilar utama, Fabio Lima dan Majed Hassan, akibat cedera bisa menjadi kerugian besar bagi “The Falcons”.

Di sisi lain, Irak tampil lebih stabil sejak menunjuk pelatih asal Australia, Graham Arnold, menggantikan Jesus Casas pada Mei lalu. Tim berjuluk Lions of Mesopotamia itu kini menempati posisi ke-57 dunia FIFA dengan catatan impresif: 11 kemenangan dari 18 laga kualifikasi.

Meski dua gelandang utama, Ibrahim Bayesh dan Youssef Amyn, dipastikan absen karena cedera, kabar baik datang dari dua penyerang andalan, Aymen Hussein dan Ali Al-Hamadi, yang kembali fit jelang laga krusial ini.

Keuntungan di Basra

Dengan leg kedua digelar di kandang sendiri, Irak sedikit lebih diunggulkan berkat dukungan penuh suporter di Stadion Internasional Basra yang dikenal sebagai salah satu atmosfer paling panas di Asia. Namun, UEA memiliki pengalaman dan kedisiplinan yang bisa menjadi faktor penentu dalam laga tandang.

Siapa pun yang keluar sebagai pemenang dalam dua leg ini akan menjadi wakil terakhir Asia di ajang FIFA World Cup 2026 Play-off Tournament, membuka peluang untuk menambah daftar negara Asia yang tampil di putaran final di Amerika Utara.

Jadwal Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Asia – Putaran Kelima:

• Leg Pertama: UEA vs Irak – Kamis (13/11/2025), pukul 23.00 WIB, Stadion Mohammed bin Zayed, Abu Dhabi

• Leg Kedua: Irak vs UEA – Selasa (18/11/2025), pukul 23.00 WIB, Stadion Internasional Basra. (*)